每到年底，各行各业、甚至每个个人都要来一番“年终总结”，列一份清单，看看这一年的收成怎样，生意如何，生产多少，工作优劣，学习好坏……而面前这厚厚五卷、近600万字的《中国二十世纪纪事本末》（山东人民出版社2000年版），则仿佛为我们民族开列了一份“世纪清单”，把我们过去百年做过的事一件件摆出来，走过的路一段段量出来，使我们得以仔细盘算、寻思一下我们这个民族在这百年间的失败与成就，屈辱与光荣……
中国是在血与火的交织中进入20世纪的。就在1900年，八国联军血洗北京，义和团运动被残酷地镇压下去，使中国从19世纪下半叶就开始面对的危机更加严重。但与19世纪下半叶一样，清政府此时面对种种挑战依然应对乏术、屡屡失误，结果使国内外各种矛盾更加尖锐，最终导致了辛亥革命的爆发，自己被推翻。
突然失去了皇帝、皇权的中国似乎处在失重状态，一时间没有一种有效的行政系统和意识形态能将国家重新统一。这时只有赤裸裸的暴力才有说话的权力，“有枪便是草头王”，大大小小的军阀连年征战，使国家元气大受损伤。
在各种力量的争战中，国民党渐渐统一（当然主要是形式上的）了中国，在1927—1937年间，中国的资本主义工商业有了相当程度的发展。但是，这种发展之下也潜藏着巨大的危机。与城市的发展相反，农村的破败却更加严重，而且由于清末民初以来国家混乱导致的国家力量的削弱，使乡村土豪劣绅的权力空前增大，他们横行乡里，为所欲为，使经济危机已经十分严重的农村的政治危机亦空前严重。在这种情况下，以农村为根据地的中国共产党对农村的经济、政治和社会结构进行根本性革命，便为日后的胜利打下了基础。
1937年，城市的发展也为日本的全面侵华战争打断。而且，在战争时期实行高度垄断的“战时经济”政策反使官僚资本恶性发展，这种官僚资本的恶性发展成为现代化的障碍，也是国民党的最终失败的主要原因。抗日战争的胜利使近代以来中国的国际地位空前提高，这本来是中华民族现代化复兴的契机，也是国民党的一大政治资本。但国民党实行政治专制统治，在接收“敌产”时公开贪赃枉法，使腐败在短期内达到使人无法容忍的程度。国民党内的一些有识之士如蒋经国也看到了问题的严重性，一度力图“打虎”，遏制腐败。但没有政治体制的变革，不仅无法真正“打虎”，不能触动势力强大的既得利益集团，反被这种利益集团所打压，以蒋经国的权势之强终也无能为力，适足说明问题之所在。《纪事本末》专列有“国民党‘官倒’猖獗”和“蒋经国上海‘打虎’”条，细述其“本末”，读来令人怵目惊心。所以，有人说国民党是自己打败了自己。随着经济、社会的变化而没有相应的政治变革、对权力进行监督，必然导致高度腐败；高度腐败的政权和社会，随时都有轰然坍塌的可能。
与国民党相反，一直埋头农村的共产党通过土地改革、农村基层政权的建立等一系列措施，使其根据地在抗日战争期间在质、量两方面都获得空前的发展。而且，共产党提出的政治民主化和发展民族资本主义的“新民主主义”，获得了城市各阶层的拥护。
这样，在随后几年的国、共大决战时，共产党自然以摧枯拉朽之势打败了国民党。对20世纪后50年中国发展的道路，前几十年的风雨曲折和后20年的突飞猛进，大到历次关于国家发展道路的争论台前幕后，小到以“小红书”闻名于世的《毛主席语录》出版的种种细节，《纪事本末》都详述其原委，给人不少启发。
温故而知新，上个世纪已经过去，新的世纪刚刚开始。对照“清单”，对上世纪作番认真的“结算”，无疑有益于我们在新世纪的起步。
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